据了解在一百年前，在天津东楼有个叫刘老八的生意人，精明强干，专以炸麻花为生。那时的麻花的特点是“经饱”。早晨用它填饱肚子，一天都不饿。不过，那时的麻花不经久放，时间长了容易发绵。
在一个绵绵雨天，刘老八店子里顾客稀少，面料剩下很多炸不了。为了防止面料发干，刘老八就往里放了些水，不料放水太多，面料竟成了糊状。到了第二天，面料发酵了，看着这一盆面糊，刘老八干脆又加了些干面粉，再兑上碱，和成半发面。想不到炸出的麻花特别酥脆可口，放了好几天仍然不绵不软，麻花发绵的难题就这么解决了。
有一天将近中午，正要关门之际，有几个官差慕名而来要吃麻花。可炸好的麻花已经卖光。来人见状，扬言吃不上麻花就封他的铺子。刘老八只好让官人们喝着茶等候，他把盆底还剩下的一点面刮干净，可面太少，刘老八情急生智，想起刚才买了两斤带馅的点心准备送礼，于是便把面做成两根不带芝麻的白条、两根带芝麻的麻条，再把带馅的点心包裹在中间放进锅里炸。炸出的麻花别说几个官差吃美了，就是刘老八自己一尝也惊呆了。
刘老八从中受到启发，在白条和麻条中间加一条含有桂花、闽姜、桃仁、瓜条、青红丝等多种小料的酥馅，可使炸出的麻花与众不同，妙不可言。就这样，刘老八创造了什锦夹馅大麻花。这些风味独特的什锦夹馅麻花口感油润，酥、脆、甜，造型美观，久放不绵，因而备受人们的欢迎。从此，他的生意也越来越红火，名声日大，以致天津城无人不知。因为刘老八的店铺开在东楼十八街，人们便都以“十八街麻花”相称，倒很少提及它真正的字号“桂发祥”。