乳饮料以鲜乳或乳制品为原料，经发酵或未经发酵加工制成的制品。乳饮料分为中性型乳饮料和酸性乳饮料，按照蛋白质及调配方式又可分为配制型含乳饮料和发酵型含乳饮料。
中性乳饮料主要以水、牛乳为基本原料，加入其他风味辅料，如咖啡、可可、果汁等，再加以调色、调香制成的饮用牛乳，其中蛋白质含量不低于1.0%的称为乳饮料。酸性乳饮料包括发酵型酸乳饮料和调配型酸乳饮料。

发酵型乳饮料是指以鲜乳或乳制品为原料经发酵，添加水和增稠剂等辅料，经加工制成的产品。其中由于方式不同，可分为活性乳酸菌饮料和非活性乳酸菌饮料。调配型酸乳饮料是以鲜乳或乳制品为原料，加入水、糖液、酸味剂等调制而成的制品，产品经过处理，保质期比乳酸菌饮料要长。

目前乳饮料比较的品牌有伊利、蒙牛、银鹭、益力多、光明乳业、妙恋、达利园等。多年来，伊利集团坚决贯彻“奶源为王”的发展战略，始终致力于对奶源等基础设施建设的大力投入。目前，伊利集团是一家掌控新疆天山、内蒙古呼伦贝尔和锡林郭勒等三大黄金奶源基地的乳品企业，以及近800个优质牧场。
蒙牛乳业集团已在15个省市区建立生产基地20多个，拥有液态奶、酸奶、冰淇淋、奶品、奶酪五大系列200多个品项，产品以其优良的品质覆盖国内市场，并出口到美国、加拿大、蒙古、东南亚及港澳等国家和地区。

银鹭食品事业是的罐头、饮料生产基地之一，荣膺农业产业化国家重点龙头企业、罐头工业和饮料工业十强，拥有国内外的自主创新产品――八宝粥、花生牛奶复合蛋白饮料。
明益力多开发研制的干酪乳杆菌代田株等菌株对改善人体肠道功能、、抑制有害菌的繁殖及有害物质的产生吸收、抑制癌病变等作用非常显着。2002年6月10日，益力多牌活性乳酸菌乳饮品正式在广东上市销售。